除病史外，诊断主要根据临床表现，但由于纵隔炎系感染全过程的一部分，而且单纯纵隔炎在X线胸片上，除可能有纵隔阴影增宽、纵隔气肿外并无特殊表现，因此临床上看到的更多是局限性纵隔脓肿，或后纵隔在侧位胸片上有气液面、脓气胸等表现，有时确诊也不容易。X线检查时后前位和侧位胸片很重要。一般床边摄影由于投照条件关系观察不清晰。为了诊断方便最好摄半坐位后前位胸片和侧位胸片。如怀疑食管或气管破裂，可行40%无菌碘油造影，避免用钡剂，以免长期存留，对组织起刺激作用。

影像学检查即可诊断。