颈部淋巴是全身淋巴的总汇区,全身淋巴液均可经此处引流。如鼻咽部淋巴引流经咽后外侧淋巴结汇入颈内静脉上组淋巴结；口底部淋巴管进入颏下淋巴结，然后汇入颌下淋巴结及颈深淋巴结；胸腹腔管液汇入胸导管，然后引流至锁骨上淋巴结等。因此全身的癌肿一经侵犯淋巴系统，均有可能转移至颈淋巴。肿癌转移至颈淋巴常通过3种途径： 1.从淋巴管转移，最常见。 2.循血行转移至淋巴结的被膜及小梁的血管中。 3.癌瘤(如涎腺及甲状腺癌瘤)直接侵犯附近的淋巴结。 由于颈部各组淋巴结之间有输出或输入淋巴管互相联系，故某组淋巴结发生转移，可相继侵犯其他淋巴结，甚至扩散至全颈及对侧颈部(表1)。 
为方便表述淋巴结分布，1991年美国发表了颈淋巴结临床分区和亚区的划分(图2)，被各国医师广泛应用。 Ⅰ区：包括颏下区及颌下区淋巴结。 ⅠA：颏下区，无临床重要性。 ⅠB：颌下区，为口腔肿瘤转移所在。 Ⅱ区：颈内静脉淋巴结上区，即二腹肌下，相当于颅底至舌骨水平，前界为胸骨舌骨肌侧缘，后界为胸锁乳突肌后缘。 ⅡA：颈内静脉淋巴结，为头颈肿瘤主要淋巴引流集中区域，是第1站前哨淋巴结。 ⅡB：位置在后上，被胸锁乳突肌覆盖，这部分淋巴结常常是鼻咽癌的转移处。外科颈清扫术后复发也常在此处。 Ⅲ区：颈内静脉淋巴结中区。从舌骨水平至肩胛舌骨肌与颈内静脉交叉处，前后界与Ⅱ区同。 Ⅳ区：颈内静脉淋巴结下区。从肩胛舌骨肌到锁骨上，前后界与Ⅱ区同。 Ⅴ区：包括枕后三角区淋巴结(或称副神经淋巴链)及锁骨上淋巴结。前界为胸锁乳突肌后缘，后界为斜方肌前缘，下界为锁骨。 ⅤA：脊副神经淋巴结 ⅤB：锁骨上淋巴结。 一般临床处理可以混合ⅤA和ⅤB，但深入讨论锁骨上淋巴结问题，应该分开。 Ⅵ区：内脏周围淋巴结(或称前区)，包括环甲膜淋巴结、气管周围(喉返神经)淋巴结、甲状腺周围淋巴结。有人把咽后淋巴结也归属这一区。该区两侧界为颈总动脉和颈内静脉，上界为舌骨，下界为胸骨上窝。 Ⅶ区：上纵隔淋巴结。因喉癌、食管癌及甲状腺癌可以转移至此，故有人建议将上纵隔淋巴结列为Ⅶ区。 
2.病理类型与原发灶关系(表3) (1)原发于头颈部的转移癌：大多为鳞状细胞癌，尤其多见高分化及中等分化类型，主要来自口腔、鼻窦、喉及咽等处癌瘤。低分化癌主要来自鼻咽，少数亦可来自舌根及梨状窝。腺癌则以原发甲状腺较多，常呈较典型的甲状腺乳头状腺癌结构，少数亦可来自涎腺或鼻腔等处.恶性淋巴瘤较少，原发多系咽扁桃体、腭扁桃体、舌根等咽淋巴环区，亦可为全身性恶性淋巴瘤的颈部表现。恶性黑色素瘤多来自头颈部皮肤，尤其发际头皮，少数来自口腔、鼻腔黏膜或眼部。 (2)原发于胸、腹以及盆腔等处的转移癌：以腺癌居多，多来自乳腺、胃、结肠、直肠，少数来自前列腺、肝、胰、子宫、卵巢及肾脏等。鳞状细胞癌较少，大多来自食管、肺，小细胞癌则主要来自肺。 (3)原发部位不明的转移癌：有两种情况：一为初诊时未能发现原发灶，经3月至数年后终于查见，此类病例约占1/3；另为始终未能发现，甚至尸检亦未能找到原发灶。此类转移癌多数为鳞状细胞癌，少数为低分化癌、腺癌、恶性黑色素瘤及其他类型癌。 
3.肿瘤分化程度与原发灶的关系 除韦氏环的肿瘤以低分化或未分化癌外，其他部位的头颈部肿瘤均以分化较好的癌多见。我国是鼻咽癌高发地区，初诊时以颈部肿块为主诉的占鼻咽癌患者的45%～55%，而确诊时实际淋巴结转移率可达70%以上。80%～85%的鼻咽癌为低分化癌。因此，对于上颈部转移性低分化癌(特别是淋巴滤泡癌)应首先仔细检查鼻咽部，并行鼻咽活检。有报道，镜检加活检发现原发肿瘤位于鼻咽和下咽占20%～40%，也有报道，原发肿瘤位于扁桃腺和舌根约占82%。
(2)原发于胸、腹以及盆腔等处的转移癌：主要出现在左锁骨上区淋巴结，少数亦可在右锁骨上颈内静脉下或中区，个别可在颌下、上颈甚或颈后三角区出现。皆属晚期，多伴有原发癌所发生的症状及体征。 (3)原发部位不明的转移癌：多见于50～60岁男性。转移癌部位不限，以颈中l/3以下至锁骨上区占多数。一般缺乏原发灶所产生的症状或体征。 2.临床分类分期 2002年国际抗癌联盟(UICC)与美国癌症分期联合委员会(AJCC)修订了头颈部肿瘤TNM分类分期标准(UICC与AJCC-2002)。 T：原发肿瘤。 Tx：原发灶无法评估。 T0：未发现原发肿瘤。 Tis：原位癌。 N：区域淋巴结(图4)。 NX：区域淋巴结无法评估。 N0：无区域淋巴结转移。 N1：同侧、单个转移淋巴结，最大直径3cm或3cm以下。 N2：同侧、单个转移淋巴结，直径大于3cm，小于6cm；同侧、多个转移淋巴结，最大直径小于6cm；双侧或对侧淋巴结转移最大直径小于6cm。 N2a：同侧、单个转移淋巴结，直径大于5cm，小于6cm。 N2b：同侧、多个转移淋巴结，最大直径小于6cm。 N2c：双侧或对侧淋巴结转移，最大直径小于6cm。 N3：转移淋巴结，直径大于6cm。 
(2)彩色多普勒：除可进一步了解颈部淋巴结的情况为分期提供依据外, 彩色多普勒检查也可发现腮腺、甲状腺的微小病灶以及来自乳腺、纵隔、腹部、盆腔的原发灶。 2.消化道造影 患者可能无消化道症状，应根据患者所在地区特点进行食管钡餐等影造检查，发现部分食管癌患者。 3.胸片及乳腺像 对于锁骨上淋巴结转移的患者，应重点检查肺，女性患者还应照乳腺像或行乳腺超声检查。 4.CT和MRI检查 是最常用和有效的寻找原发灶的检查手段。如疑为头颈原发，应重点查头颈部；对于锁骨上淋巴结转移病例，应进行胸部、腹部和盆腔扫描。增强MRI，采用不同序列和功能成像可发现口咽、下咽病变及咽后淋巴结、咽旁间隙的微小病灶以及甲状腺和纵隔病变，而且可对颈部转移淋巴结的大小、部位、有无坏死、与周围组织及血管间的关系进行观察，并且为分期提供较精确的依据。 5.正电子发射断层摄影(PET) PET是利用肿瘤细胞的高代谢和增殖迅速的特点，将集聚在细胞内的FDG通过正电子断层扫描技术进行成像，也即FDG集聚越多，细胞的代谢活性就越高。以此将肿瘤组织和正常组织区分开来。但是，在头颈部肿瘤，PET总的诊断准确率为69%，而临床检查和影像学检查未查出原发灶的病例，PET的检出率低于25%，而且精确定位较为困难。对于胸、腹部肿瘤PET的检出率略高，但由于费用较贵，一般不推荐将PET作为寻找原发灶的常规检查。
(6)隐性原发灶出现：据统计，大约有20%患者查出或自己出现原发灶；有16%的患者，甚至于尸检都找不到原发灶。隐性原发灶出现后挽救成功率较低，其5年生存率明显低于原发灶未出现的病例，两者的5年生存率分别为30%和60%。