流行病学表现麻风为世界上流行最古老的疾病之一，主要流行于热带和亚热带。亚洲麻风患者最多，约占世界患者总数的一半以上。非洲的患病率最高，有的地区高达1%～4%。世界麻风病例最多的国家是印度，约占世界病例总数的1/3，其次为南美的巴西。全世界至今仍有10亿人居住在麻风患病率超过0.1%的流行区。因此，防治麻风仍是世界性的重要医学和社会问题。 1.传染源 目前仍认为人是麻风的惟一宿主和传染源。虽然相继在自然界发现犰狳、黑长尾猴等动物有类似人类瘤型麻风样的感染，但流行病学调查尚不能肯定这些动物感染可作为人类感染的传染源。患者中的瘤型和界线类偏瘤型麻风在传播中最重要。在患者的皮肤黏膜病损处，以及鼻分泌物中，已证实有大量麻风杆菌存在。尚未能肯定有麻风杆菌的健康带菌者。人为麻风的惟一宿主和传染源，使控制和消灭麻风成为可能。 2.传播途径 长期以来一直认为麻风主要是通过与麻风患者长期密切直接接触而受传染，并以此解释麻风的家庭聚集倾向等流行病学特点。家庭中有麻风患者时的发病率高过一般人群4～8倍。接触传染常在暴露接触经若干年后才发病，因而不大可能在病房或医院短时与患者接触而感染发病。现经长期流行病学调查显示，虽然瘤型麻风患者皮损部位组织中含有大量麻风杆菌，但在皮损表面查菌阳性率并不高，细菌计数亦很低。而在患者喷嚏喷出物中，每毫升含菌数达2000万个。因此，长期密切接触皮肤传染并不是麻风传播的惟一方式，更重要的是经呼吸道传染。麻风杆菌经呼吸道侵入人体后，可能是先经血循环至全身，最后定居于人体温度较低的体表皮肤和神经。由患麻风的产妇直接传染其婴儿亦为重要的途径。有报道婴儿经哺乳而受染者，但消化道未发现有麻风病变，推测为含有麻风杆菌的乳汁，被婴儿吮吸吞入后，再反胃至鼻咽部受染的可能性较大。关于经消化道传播麻风的可能性，至今尚无直接的证据。 3.人群易感性 麻风分枝杆菌侵袭力很低，多数人受染后均不发病而成为亚临床感染者。当机体免疫功能低下或有缺陷时，即可引起麻风损害而发病。一般年龄愈小，免疫系统发育不完全，对麻风愈易感。男性较女性易感，男女患者比例2∶1。