流行病学表现该症早在1845年，就被德国医生描述为“多动”。 1937年，Bradley指出这是一种儿童行为障碍的特殊形式，并应用苯丙胺治疗取得疗效。直到20世纪中叶，将多动行为与脑损伤联系起来，认为多动行为是“缺乏道德控制”，可能与出生前后的损伤有关。称为“脑损伤综合征”(brain damage syndrome)和 “轻微脑损伤”(minimal brain damage，MBD)。 由于儿童精神药理学的发展，这类儿童经治疗后可获得较好的治疗效果，研究也未发现明显脑损伤证据，Chess(1960)以“轻微脑功能失调”(minimal brain dysfunction，MBD)取代了“轻微脑损伤”，并于1962年在英国牛津举行的国际小儿神经病学会议上得到认可。20世纪60年代以后，以欧洲和北美为代表的两派学者在“多动”概念上发生了明显的分歧。前者强调“多动”少见，并将其与脑损伤联系起来；后者认为“多动”很普遍，不一定都有脑损伤。这两种观点在ICD和DSM两种分类系统中已有体现。1977年出版的国际疾病分类第9版(ICD-9)和1992年出版的第10版(ICD-10)都采用了“儿童多动障碍”诊断术语。1980年公布的美国精神疾病诊断与统计手册第3版(DSM-Ⅲ)认为这类儿童的核心问题是注意障碍，而称为“注意缺陷障碍”(attention deficit disorder，ADD)。如果同时伴有明显活动增多则称为“注意缺陷障碍伴多动”(ADDH)。1987年修订版(DSM-Ⅲ-R)注意到了注意缺陷和活动增多同时存在这一事实，而命名为“注意缺陷多动障碍”(ADHD)。1994年出版的第4版(DSM-Ⅳ)在DSM-Ⅲ-R的基础上，强调行为的冲动性，而将ADHD分为“注意缺陷型”、“多动-冲动型”和“混合型”3个亚型。 国内自20世纪70年代中期开始关注此症，一般概念、命名和诊断原则基本上是参照ICD系统。在中国精神疾病诊断与分类方案第3版(CCMD-3，2001)中分别被称为“儿童多动症”和“多动障碍”。 跨文化研究发现几乎在所有的国家和文化背景中，均有多动症发生。但在不同的国家和社会经济文化阶层中，其患病率有差异。英国报道患病率不到1%，一般他们把该类问题归为儿童行为问题。荷兰报道为5%～20%，20世纪70～80年代美国报道为5%～10%。现在认为按DSM-Ⅳ标准，儿童多动症的患病率为3%～5%。日本为4%。我国报道的学龄儿童多动症的患病率为1.3%～15.9%。患病率高低悬殊，这可能与诊断标准和检查方法不一致有关。近半数4岁以前起病，男性多于女性，男女性别之比约为4～9∶1。此外研究发现，不少多动症儿童来自父母分居或离婚的家庭，父亲经济地位低或为体力劳动者、父母婚姻不和谐以及家庭教育不一致者较多见。多动症儿童的父亲和男性亲属物质滥用、母亲和女性亲属布里凯综合征(Briquet’s Syndrome，一种癔症)等病理心理问题明显多。多动症的症状通常出现于6岁以前，但在九岁最为突出。为了使多动症儿童的学业水平能与其智力能力保持一致，大约有20%的多动症儿童需给予特殊教育，15%的儿童需提供特殊的行为矫正服务。